Dans le monde occidental, même si l’homme se considère souvent comme à la pointe en matière de technologies diverses, les chauves-souris sont encore perçues comme des animaux maléfiques qui suscitent une très grande peur, et une forte répulsion. Simplement par méconnaissance!
Animaux nocturnes, elles se sont forgé, comme beaucoup d’autres, une réputation particulière, et ont enflammé l’imagination des hommes. Déjà, dans la Rome antique, on les décrivait comme des animaux apparentés par nature au Diable. Beaucoup plus tard, elles symbolisaient même l’Antéchrist, c’est à dire le Démon. Si les Anges étaient représentés avec des ailes d’oiseaux, le Diable au contraire était paré d’ailes de chauves-souris. Elles symbolisaient aussi sa capacité à se battre contre les Anges, ce qui illustrait bien le rôle des chauves-souris dans l’imaginaire. On les clouait même sur les portes des granges jusqu’au milieu du 20ème siècle (dans le Berry par exemple).
On leur a aussi attribué des vertus maléfiques. Ce sont des animaux nocturnes capables de voir la nuit, on disait ainsi que ces animaux avaient la capacité de rendre la vue aux aveugles, si leurs yeux étaient appliqués sur la tête des malades. Elles faisaient aussi partie de la pharmacopée des sorcières au moyen-âge.
Considérées comme des oiseaux impurs, c’est pourtant Léonard de Vinci qui les regarda différemment pour la première fois en Europe. En effet, il construisit ses premiers modèles de machines volantes à partir d’ailes de chauves-souris. Il s’était fondé sur leur morphologie, afin de permettre à ses machines d’avoir un vol manuel généré par l’énergie humaine.
Elles ne font pas l’objet des mêmes considérations sur tous les continents. C’est le cas en Amérique centrale, où, sur les représentations religieuses, certaines divinités ont une tête et des ailes de chauves-souris (Camazotz, dieu chauve-souris). L’art Maya n’est pas le seul dans ce cas. En Chine, elles sont plutôt symboles de fidélité. Certains religieux portent d’ailleurs sur leur robe une figure représentant un arbre avec des racines et ses branches, symboles de la vie, qui sont entourées de 5 chauves-souris aux ailes déployées. Celui qui porte cette figure est censé jouir d’une longue vie, être riche, en bonne santé, heureux, et ne pas mourir dans la souffrance. Si depuis 50 ans, les reflexions relatives à ces animaux sont en train d’évoluer, on se rend compte finalement dans l’expérience populaire, qu’elles ne s’accrochent pas aux cheveux, qu’elles ne sucent pas le sang, (sauf 3 espèces de vampires en Amérique de Sud). C’est aujourd’hui l’homme moderne, depuis la fin des années 1950, qui génère la disparition de ces animaux, par la modification des paysages et l’utilisation de produits chimiques, qui engendrent leur empoisonnement direct ou indirect.