Ces chauves-souris, dites à museau fendu, ont une taille faible ou moyenne et vivent dans presque toute l’Afrique, en Arabie, Malaisie, à Sumatra, Bornéo, mais elles manquent dans les régions intermédiaires. La famille compte le seul genre Nycteris avec une douzaine d’espèces.
Sur le devant du crâne, entre les yeux et les narines, se trouve une profonde dépression qui, chez l’animal vivant, est remplie par les prolongements cutanés de la feuille nasale, formation complexe qui comprend les lames doubles et une protubérance ridée. La queue est longue et la dernière articulation vertébrale a la forme d’un T, la base du T étant tournée vers la base de la queue et supportant le bord du patagium interfémoral. Les Nycteridae sont les seuls Mammifères à présenter cette modification du bout de l’appendice caudal. Les grandes oreilles ont un petit tragus. Ces chauves-souris vivent aux dépens d’Insectes et d’araignées, et l’on prétend même que Nycteris thebaica se nourrit principalement de scorpions. Elles se reposent en petits groupes dans les arbres creux, grottes, à l’abri de surplomb rocheux, etc… mais N. arge est solitaire, et en Afrique orientale on a constaté que N. luteola dormait dans des terriers occupés par des porcs-épics. Enfin, N. hispida, des mêmes pays, est une des rares chauves-souris polyoestriennes. Après avoir mis au monde un petit en décembre, les femelles ont un œstrus post-partum et commencent une nouvelle gestation pendant qu’elles allaitent leur premier rejeton. Certains systématiciens estiment que les Nycteridae sont une sous-famille des Mégadermatidae.